由于那拉氏和光绪皇帝的对立，李鸿章和翁同龢的对立，李鸿章办海军，翁同龢不给钱，在甲午战前五六年，没有买过一条船，更不用说弹药了。钱是有的，用去修颐和园，办别的事去了。
正在这期间，日本大办海军，日本海军舰只新、快；炮位多、发射快。清朝的呢？军舰老、旧；大炮少、发射慢。
更重要的，由于政治腐化，北洋海军也腐化了，军官纪律废弛，斗志不强。海军内部矛盾重重，提督是陆军出身的，顾问有英国的，德国的，其他国家的。军官大多数是福建人，和广东籍的军官有地域成见，军官大都贪污，扣压士兵的俸饷，引起士兵不满。后勤部门的官员贪污得更厉害，买炮弹不管口径对不对，只顾打回扣，尽买些过时报废的废品。到作战时，不是对口径的炮弹不够，便是根本不能用。
以此，甲午海战首先败在政治上。
由于政治腐化，抵抗不抵抗成为宫廷斗争的手段。带兵的、有实力的，要以妥协退让求得不打；文官、无实力的，却高声喊打。等到敌人动了手，陆军入侵，海军在打沉了运兵船高升号之后，接着，用挂着美国旗的军舰逼近清军舰队，临近了才改挂日本旗，开炮轰击，大打之后，李鸿章还下令北洋舰队的任务是保船，不许出战，这样的政府，这样的领导，如何能不打败仗？