但是，托尔斯泰提出，他所说的教学与教育自由是指不能强制学生掌握教师的观点和信念，并不剥夺教师对儿童教育影响的权利。在19世纪70年代，他曾经指出，当社会上还没有关于教学内容和方法的一致的意见时，在国民学校教什么和怎样教儿童的权利不在儿童，而在家长，即人民。在学校里，自由的范围取决于教师的知识及其管理学校的才能。
托尔斯泰这种自由教育思想完全在雅斯纳亚·波良纳学校实现了。这个学校实行自由教育理论，甚至采用极端的自由主义的方法。儿童到校与否、座位、功课均由儿童自己选择，学校中没有任何的处罚。在授课过程中，可以根据学生对于某门课程是否有兴趣而改变。19世纪60年代初期，托尔斯泰力求在尊重儿童个性、发展儿童积极性和创造性的基础上建立自己的教育体系。但是，他的“自由教育”理论是建立在把儿童理想化基础上的。托尔斯泰还人为地把教育和教养对立起来。在他的教育活动的最后一个时期，他本人也意识到这是错误的。实际上，他不仅教给儿童阅读、书写和算术等，而且也对他们开展教育。