多年之后，邓肯回忆起幼年这些贫苦的生活时，觉得这是一笔巨大的财富。她在自传中写道：“当我听到某些父亲说，他们正努力工作替孩子们存一些钱时，我真怀疑他们是否了解，如果他们如此做，将会剥夺掉他们孩子的求生能力。他们遗留越多钱给孩子，就会令小孩变得越懦弱。给孩子们最好的继承品，莫过于允许他们独立地去创造自己的生活方式，依赖自己的双手过活。”
邓肯和姐姐的舞蹈班声名一天比一天大，她们自称所教的舞蹈属于一种新体系，事实上根本没有什么体系。邓肯都是随着自己奇妙的感觉，或脑中美好的形象，即兴编舞教给学生。母亲曾经把邓肯送到旧金山一位著名的芭蕾舞老师那里去习舞，然而，邓肯对那位老师的教法很不满意。她认为芭蕾舞那种把脚尖踮起来的跳舞方法不但很丑而且违反自然。邓肯毅然退出了这个舞蹈班，并且再也不曾回去过。
芝加哥的困境
1895年，邓肯17岁。她深感在旧金山的生活已经毫无前途，教一些孩子跳舞远不是她对舞蹈事业的最终追求。
6月，她终于说服了家人，与母亲前往芝加哥寻求前途。芝加哥舞蹈团的经理们对邓肯的舞蹈并不感兴趣，他们认为那不适合在剧院里演出。