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公元前480年，波斯帝国的万王之王薛西斯亲自率领大军入侵希腊。
关于这场战争的起因，要追溯到十余年前。当时，一群来自米利都的爱奥尼亚人来到雅典。作为爱琴海东岸的希腊殖民地中最强大的一个，米利都使者此行的目的是向自己的同族兄弟们请求支援，以反抗波斯人的统治。在此之前，他们已经去过了斯巴达，但斯巴达人拒绝了他们。除了对海外事务不感兴趣外，斯巴达拒绝的原因可能还有一个——斯巴达人是多利安人，与米利都的爱奥尼亚人并非同族。
面对米利都使者的恳求，雅典人的反应截然不同。20条装满了重甲步兵（大概1000人）的舰船驶离雅典，用行动支持米利都的反抗。
战争一开始进行得很顺利，他们攻占并洗劫了波斯吕底亚行省的首府萨尔迪斯，每个雅典人都获得了丰厚的战利品。在离开之前，希腊士兵们纵火焚毁了许多房屋，其中就有万物之母库柏勒的神庙。
行囊沉重的雅典士兵在归途中遭到波斯援军的截击，几乎没有人能活着回到船上，雅典的舰队甚至凑不齐战舰的桨手。等舰队艰难返回雅典，关于波斯帝国实力强大的消息被传播开来，雅典公民们在大会上投票，决定不再参与爱琴海彼岸的战事。但事情显然不会就此终结。