台湾六七十年代最重要的导演。原名李子达。原藉江苏武进，1930年5月20日生于上海。1952年毕业于台湾省立师范学院。曾在该校校园话剧社当编剧、导演和演员，后又在职业剧团工作三年。
1952年从影当演员，参演过《永不分离》、《马车夫之恋》等片。1957年任导演，1958年执导闽南语片《王哥柳哥游台湾》、《两相好》等。1963年成功地导演了他第一部国语影片《街头巷尾》，因成绩出色，被中影公司任命为主要导演。1958—1986年他共执导50多部影片。1963年合作导演的《蚵女》获1964年第十一届亚洲影展最佳影片奖。后独立导演的《养鸭人家》获1964年第三届金马奖最佳剧情片奖、最佳导演奖。这两部作品同时开启了台湾电影“健康写实主义”路线风潮，李行因此迎来导演生涯中的一个黄金时代。1967年导演《路口》获同年第六届金马奖最佳剧情片奖。1968年导演《玉观音》获1969年第十五届亚洲影展最佳剧情片金禾奖和马尼拉市长特别奖。1971年导演《秋决》获第十届金马奖最佳剧情片奖、最佳导演奖。后又导演《吾土吾民》、《汪洋中的一条船》、《小城故事》、《早安台北》，分别于1975年、1978年、1979年获第十二届、第十五届、第十六届、第十七届金马奖最佳剧情片奖，成为著名的金马奖获奖专业户。《汪洋中的一条船》同时还获最佳导演奖，他本人因此片获台湾当局颁发的华夏奖章。
1983年与胡金铨、白景瑞联合导演的《大轮回》获意大利国际幻想电影节最佳导演奖。为表彰他对台湾电影的巨大贡献，1995年第三十二届台湾金马奖授予他终身成就奖。李行一生创作偏向保守，坚持民族风格和乡土气息，由衷拥护传统道德与家庭伦理。
