于占元是香港著名的动作指导演员们的老师，生于1905年的乱世中的京师顺天府(今北京）。年轻时是京戏名伶，后来赴港后既台上唱戏又在银幕上演戏。因为生活所迫他创办了“中国戏剧研究学院”，名字虽然取得唬人，但要论规模在香港众多戏校中也只算得中等，而且校舍破败，条件简陋。所幸师傅并未误人子弟，教得认真，孩子亦学得刻苦。
收徒关正良、元庭、元华、洪金宝、元奎、元彬、元德、元彪、元楼(即成龙(blog))、元庆(即袁和平，跟随于占元学习武艺一年多)等。“七小福”是于占元为徒弟们创作的一出以打为主的京戏，也是他这群得意门生的总称，这帮徒弟有几十个，其中最固定、最出色者，据说是元龙、元楼、元彪、元奎、元华、元德、元武七人（注：成龙当时的艺名为元楼，元龙则是大师兄洪金宝的艺名。待到后来，年长成龙五岁的洪金宝约满先行出师闯荡影坛时，成龙才顶了元龙之名），当然还有元秋，因为演出非常成功，于占元便借此组成了个“七小福“戏班，既让徒弟们多增加些演出经验，又可赚些银两，正所谓“一箭双雕”了。这便是后来对香港甚至世界影坛都产生深远影响、影迷心目中鼎鼎大名的“七小福”的雏形了。后来在电影《七小福》中，洪金宝扮演了恩师。他们在六十年代后陆陆续续的进入电影圈子担任龙虎武师、替身甚至主演，并逐渐成为八十年代的最重要的一帮电影人。
于占元自己在电影业中成就很一般，但他所教导出来的徒弟，至今有数位仍是香港电影中的中流砥柱甚至佼佼者。包括他的女儿于素秋，在六十年代的《如来神掌》等作品当中便担任女主角。
