黄炳耀曾在香港政府卫生部门工作，又当过中学教师。1981年，黄炳耀加入香港影坛，为成龙的“拳威公司”编写首个剧本《老鼠街》。同年起，黄炳耀进入“嘉禾”并开始成为洪金宝电影的御用编剧，两人首部合作的作品为《败家仔》。黄炳耀在他的编剧生涯中，多以编写喜剧为主，其出神入化的喜剧才华，编出了一部又一部的卖座经典喜剧。在与洪金宝一同在“嘉禾”奋斗时期，便在80年代创出《福星》系列及《僵尸先生》系列两大煞食片种，亦曾经一挫大对头新艺城的锐气。黄炳耀在他十多年的编剧生涯中，除了在“嘉禾”以及洪金宝的“宝禾”、“宝祥”等电影公司效力之外，亦曾在“永佳”与王家卫、陈勋奇合作过多个剧本，像《空心大少爷》(1983)、《君子好逑》(1984)、《龙凤智多星》(1985)等喜剧。黄炳耀是个相当安守本份的编剧家，故此他也绝少担任电影界其他冈位，多年来只做过《君子好逑》、《僵尸先生》等几部电影中当过策划及监制工作。
1987年起，香港喜剧潮流开始没80年代般大受欢迎，黄炳耀亦开始减少剧本创作。而在演出方面，黄炳耀亦曾以玩票性质在自己编剧的电影中客串演出。在1989年，黄炳耀少有地在《喋血双雄》中只担当演员，1991年的《逃学威龙》可能是黄炳耀自己也意想不到的高峰。黄炳耀在片中饰演的“夺命较剪脚”王局长大受观众欢迎及喜爱，而王局长这角色其后亦在《赌侠II上海滩赌圣》(1991)及《逃学英雄传》(1992)中再亮相。正当黄炳耀在演员及编剧双线发展的同时，他却不幸在德国找灵感的时候心脏病发逝世，之后香港影坛亦少了一位出色的电影编剧。
